Aux Abattoirs, l’histoire de Jean-Charles de Castelbajac va au-delà de celle de son parcours de créateur de mode. L’exposition L’Imagination au pouvoir présente ses créations et retrace 50 ans d’une utilisation du vêtement comme outil d’expression, à la croisée de l’art, de l’enfance et des cultures populaires. Et ce jusqu’au 23 août.
Sont exposés principalement des vêtements pour le haut du corps
Dès l’entrée, le regard est comme happé, presque immédiatement par des bannières de phrases et de signes suspendues. On ne sait pas encore par où commencer, ni dans quel sens regarder. Mais c’est sans doute déjà une indication ; chez Castelbajac, l’ordre des choses n’est pas statique ou figé et l’exposition ne cherche pas plus à discipliner son œuvre. Elle en épouse au contraire complètement l’idée, par moments de manière désordonnée, par d’autres de manière (souvent) débordante. Le parcours rassemble près de 300 pièces. Des pièces couture bien sûr, mais aussi des dessins, des photos, des objets et des installations. Ce qui frappe, ce n’est pas tant la quantité que la diversité des formes. Très vite, on comprend que le vêtement est un point de départ pour Castelbajac. Un support artistique pour raconter quelque chose du monde.
Des pièces d’accumulation, témoins de la vision d’abondance de Castelbajac
Cet état d’esprit trouve une vraie traduction dans la salle dédiée aux robes-poèmes. L’espace tranche avec le reste du parcours, c’est une pièce circulaire fermée, presque isolée du musée. Au centre, suspendues au plafond, des pièces tournent lentement sur elles-mêmes, accrochées comme sur un carrousel. Ce sont ces vêtements sur lesquels Jean-Charles de Castelbajac fait apparaître des mots à partir des années 1980. Sur le mur, des phrases sont construites par bribes de mots et la pièce devient une seule et même page à lire.
Les « robes-poèmes » forment un carrousel de mode en action
Dès cette période, Castelbajac commence à imprimer des vers sur le tissu, inspiré notamment par Nerval et Cocteau. Peu à peu, la littérature prend une place centrale dans sa créativité. Certaines pièces évoquent des cahiers d’écolier, d’autres des couvertures de livres ; en 2011, Castelbajac créer des robes-livres pour célébrer les cent ans des éditions Gallimard. Dans cette salle, les textes sortent littéralement des ouvrages et tourbillonnent en l’air, sur des pièces qui deviennent à la fois supports et porteuses de voix. Le vêtement n’illustre pas la poésie : il la fait circuler et la met en mouvement.
Une constellation de fragments de poème tapisse le mur
Ses débuts dans sa carrière de couturier ne l’enferme pas dans les codes de la mode. Très tôt, il est plongé dans les ateliers de sa mère à Limoges, qui l’habitue aux matières, aux chutes de tissu et à l’apprentissage de l’utilité concrète du vêtement. En 1968, à l’aube de sa carrière, il fonde Ko & Co, avec elle. Son premier vêtement manifeste est un manteau taillé dans la couverture qu’il utilisait en pensionnat. Ce n’est pas seulement un acte de style mais une une vraie intention : pour lui, un vêtement ne doit pas être seulement précieux ou luxueux, mais peut-être construit à partir de matériaux du quotidien. Dans les années suivantes, il réutilise des matériaux très simples, pour la plupart détournés de leurs fonctions ordinaires (serpillières, peluches, sangles…) ; ce n’est pas encore un concept à la mode. Il crée une manière de penser ; la matière parle autant que la forme et elle peut raconter quelque chose du monde.
Cette approche, aujourd’hui qualifiée d’upcycling, le place dès le début en dehors des sentiers battus. Bien avant que ce concept ne devienne courant dans la mode, il transforme des objets de récupération en pièces qui font sensation dans les défilés. Et Castelbajac ne s’arrête pas là. En 1978, il fonde la maison Jean-Charles de Castelbajac. Dès ses premières années, son travail se lit comme la fusion parfaite entre art et mode : les matériaux qu’il choisit, la manière dont il compose ses pièces et même la palette de couleurs qu’il affectionne (particulièrement les primaires) prennent une dimension visuelle presque graphique. Un mariage qui apparaît en évidence avec L’imagination au pouvoir.
Dans la salle “Accumulations : vêtements-sculptures”, les silhouettes s’accumulent, comme dit dans le nom, quoique installées dans une logique de similitude. Les manteaux entièrement faits d’oursons en peluche répondent à l’industrie de la fourrure de l’époque mais sont surtout les témoins de sa vision. De sa conviction que la mode doit être accumulation et abondance. Cette surcharge n’est pas anodine, elle interroge notre rapport aux objets, à l’enfance et à la consommation.
Suite de la déambulation dans ce parcours inédit, des affiches suspendues surplombent la pièce principale. Elles dévoilent un plafond de silhouettes extraites de défilés emblématiques et introduisent un pan essentiel de la pratique de Jean-Charles de Castelbajac ; son rapport à la pop culture et à l’histoire de la mode. Là, les pièces sont les produits d’une inspiration pop culture qui traverse 6 décennies. Dès la fin des années 1970, Castelbajac collabore avec la maison Iceberg, pour laquelle il devient directeur artistique et introduit des pulls à motifs cartoons. Une démarche pionnière avec laquelle la mode renvoie la culture de masse comme une image portable et revendiquée.
Les pièces iconiques des défilés
Le mur de photographies derrière les présentoirs crée une géographie chronologique de son parcours. Chacune montre une étape d’un voyage créatif aux milles facettes, de son concept store Ko & CO à ses projets avec la marque Iceberg. Le récit imagé d’une époque où le créateur transforme un label de maille italien en terrain d’expérimentation graphique, avec des pulls et des vestes des icônes culturelles bien avant que cela ne devienne monnaie courante dans la mode.
Collection de vêtements réalises par Castelbajac pour Iceberg
Dans les salles des artefacts, Castelbajac orchestre un dialogue entre mode, art et mémoire. Mémoire… ou plutôt souvenirs. Des souvenirs de rencontres, de dons de certaines pièces à des proches, amis et célébrités. Ils côtoient aussi des photographies, des dessins et des accessoires iconiques qui racontent les influences du créateur. Au centre de l’espace, une installation de verre serpente la pièce, jalonnant le parcours comme une ligne narrative en abritant des artefacts personnels, des croquis intimes, des accessoires de scène et objets de pop culture. Ces derniers, qu’il s’agisse de pièces portées par Lady Gaga ou Beyoncé ou des souvenirs de famille et d’atelier, vont au-delà de leur statut d’objets pour témoigner. Tant de sa pluralité artistique que de ses inspirations profondes.
Un volet majeur de l’exposition explore le rapport de Castelbajac au sacré. Un sacré qui est ici pensé comme langage visuel et émotionnel plutôt que rituel. Les habits liturgiques qu’il a conçus pour les Journées mondiales de la jeunesse en 1997 ou pour la réouverture de Notre-Dame de Paris en 2024 témoignent de l’état d’esprit de l’artiste derrière le créateur. Les chasubles adoptent des formes simples, quasi-graphiques, mais leurs couleurs (le rouge, le jaune, le bleu et le vert) cassent le côté trop solennel.
Chasubles colorés
Castelbajac rend le sacré plus accessible, plus vif. Il efface une certaine distance froide et se sépare de l’exercice purement académique. Ainsi, il modernise des symboles connus comme anciens et les fait parler à tous. Le résultat est flagrant au premier coup d’oeil ; lumineux, énergique… et pop. On ressent sa croyance en la puissance émotionnelle de la couleur et du symbole, son goût pour le geste théâtral et sa façon de transformer des cérémonies plutôt vues comme « rigides » en expériences plus vivantes.
Des motifs et couleurs inhabituelles pour illustrer la religion
Dans la salle des collages, on mesure combien cette pratique est au cœur de la pensée plastique de Castelbajac ; ce n’est plus un simple effet visuel puisqu’elle incarne sa manière de penser le monde et de réinventer la création. Pour lui, ce n’est pas une simple technique mais une forme de liberté, basée sur suspendues et le côté fragmenté de la création qui refuse la ligne pure et l’achèvement parfait. Papiers découpés, formes qui dépassent, mots et images recomposés se répondent sur les murs et au sol, comme autant de pensées visuelles superposées.
Images faites de collage collection « sans titre »
Ce geste plastique trouve son écho dans ses collaborations contemporaines, qu’il s’agisse de pièces streetwear avec Palace Skateboards et dans les objets colorés, où le collage n’est plus sur papier mais tisse la D.A visuelle du décor lui-même.
Tableaux de collage et banc de visages encastrés
Ce qui ressort à la fin du parcours, c’est surtout l’importance de la pluralité des techniques dans son travail. Les défilés en eux-mêmes deviennent des œuvres, pensés comme des expériences. Entre décors, musiques et mises en scène, tout participe au même geste créatif. Une manière de faire qui semblait marginale à l’époque, mais qui a clairement influencé la création contemporaine.
L’Imagination au pouvoir ne cherche donc pas qu’à montrer Jean-Charles de Castelbajac en icône . L’exposition laisse apparaître ses obsessions, ses inspirations, ses réflexions derrière les résultats finaux . Elle montre un créateur qui n’a jamais cessé d’expérimenter à contre-courant dans le passé mais en avance par rapport à aujourd’hui. C’est un artiste pour qui le vêtement peut être tour à tour protection, manifeste et terrain de jeu.
En sortant des Abattoirs, il reste une sensation. Celle d’avoir traversé un ensemble d’oeuvres qui ne se contente pas d’être regardé. Tout son travail continue de circuler à travers le temps, attire chaque coup d’œil et, par-dessus tout, rappelle que créer peut encore être un geste libre et HUMAIN.
