Sylvie Vauclair excelle depuis longtemps à diffuser les connaissances scientifiques les plus pointues auprès du grand public. Astrophysicienne de renom, elle sait trouver les mots qui éclairent les processus les plus complexes régissant notre univers, sans rien abandonner de la rigueur d’une discipline exigeante mais ô combien passionnante. Son dernier ouvrage intitulé « De l’origine de l’Univers à l’origine de la vie », ouvre des horizons insoupçonnés pour la plupart des lecteurs.
Il est d’abord question d’échelle. Notre notion courante pour estimer l’espace et le temps doit s’adapter aux proportions de l’univers. Il ne s’agit plus de kilomètres ou d’années, mais de milliards de kilomètres et de milliards d’années. L’auteure commence par poser une question qui donne le vertige : « Le temps existe-t-il ? » Avec pédagogie et finesse elle évoque les diverses notions relatives à cette variable si courante qui structure nos vies et qui pourtant possède une multitude de facettes. Elle aborde évidemment l’idée révolutionnaire de relativité qui relie le temps, la masse et les distances, pour aboutir à la notion de temps cosmique. Quelques connaissances de base en physique facilitent la lecture de ces raisonnements et discussions d’une fascinante logique.
II y a quelques 15 milliards d’années, un événement fondateur s’est produit. On le qualifie de Big Bang, défini comme l’origine du temps et de l’espace. L’expansion constante de l’univers à partir de cette origine est ici brillamment décrite. Mais est également évoquée la possibilité de l’existence de plusieurs univers simultanés ou successifs… Avec toutes les précautions d’usage, utilisant le vocabulaire le plus simple possible, l’astrophysicienne nous introduit dans un monde dans lequel l’imagination reste étroitement balisée par la rigueur scientifique.
Le deuxième aspect de cet ouvrage concerne la naissance de la vie. C’est encore une autre aventure. Il est préférable de posséder ici quelques notions de chimie pour en pénétrer les apparents mystères. On apprend ainsi comment les éléments à l’origine de notre propre existence naissent dans les étoiles. Ici aussi le temps joue un rôle fondamental. Le temps humain n’est pas vraiment adapté à celui qu’il a fallu pour « passer de la bactérie à l’éléphant » ! La découverte d’une multitude d’exoplanètes permet en outre d’envisager l’existence d’autres formes de vie que celle qui a colonisé notre belle planète bleue.
Sylvie Vauclair en arrive à la conclusion que nous sommes des « poussières d’étoile », complexes et douées de raison, mais aussi condamnées à l’éphémère, autrement dit « une virgule dans l’espace-temps » !
Serge Chauzy
une chronique de ClassicToulouse
De l’origine de l’univers à l’origine de la vie
Editions Odile Jacob Sciences 192 pages